Образцы вышивок, относящиеся к концу XVIII и к началу XIX в. дают картину скрещивающихся разнородных стилевых мотивов, содержащих, наряду с традиционными формами, идущими от самых давних времен, от художественного примитива, сложившегося в натуральном хозяйстве, также и целый ряд мотивов, привнесенных бытовой эстетикой помещичьей усадьбы, а затем и города, его дворянских и буржуазных верхов.
В истории русского вышивального искусства особую роль играет художественный труд крестьянки. Продукт этого труда — предметы обихода и одежды, украшенные вышивками, отличающиеся чрезвычайным разнообразием по своим формам, стилевым мотивам, техническим приемам, причем каждый район имеет свои характерные особенности, свое художественное лицо.
Одним из интересных типов русской крестьянской вышивки являются изделия северных районов Европейской России, В этой северной вышивке, наряду с мотивами, унаследованными от старины, начинают с XVIII в. появляться образы, созданные уже не только в крестьянской среде, а привходящие из города и лишь трансформируемые крестьянским искусством в своеобразной художественной переработке. Эти образы, в большинстве случаев, дошли до нас уже в работах XIX в. Дворцы, садовые беседки, всадники, дамы в фижмах чередуются с корабликами, всячески видоизмененными гербовыми орлами и фантастическими цветами, и деревьями. Положение последних между двумя птицами, создавая так называемую геральдическую композицию, может быть, говорит о давно забытых верованиях весьма отдаленных времен, так же, как «адорирующие» фигуры людей.
Большинство мотивов северного шитья восходит не далее, как к XVIII в. и даже более позднему времени. Таковы одноглавые орлы, индюки, петухи, зайцы, особенно же частые голубки, мелкие петушки и утки. Можно среди северных вышивок встретить намеки на местную природу и быт: елочки, надгробные кресты (кладбище — «погост») и т. д.
Вышивки Севера характерны своим прозрачным рисунком, сделанным двухсторонним старинным швом красной нитью или ажурно «строчкой» (посредством выдергивания нитей), «перевитью» и кружевом.
Богатство сюжетики уменьшается по мере передвижения с Севера на Юг, равно как упрощается и сложность узоров, которые в то же время становятся тяжелее, многоцветнее колористически ярче и герметичнее, иногда проще и насыщеннее по занимаемой плоскости; цветы иной раз приобретают натуралистический характер, приближаясь к украинскому орнаменту, на который намекают розетки. При незначительности орнаментальных мотивов начинают играть большую роль параллельные полосы, окраска которых достигает богатства художественных впечатлений сопоставлением тонов красных, синих, желтых и изредка зеленых.
Орнамент Севера не является самым древним видом русского орнаментального искусства. Безусловно, вышивки Центрально-промышленной области, особенно ее юга, восходят своими геометрическими формами к древнейшим прототипам, известным в Азии. Техника южного орнамента примитивнее и тяжелее северного; шов является почти всегда односторонним.
Что касается введения шерстяных нитей, обычного для украшения одежд, то этот прием восходит к глубочайшей древности и встречается на коптских вышивках.
Геометрический тип орнамента является наиболее старым. Вместе с тем, геометрический орнамент характерен для тех районов, где крестьянская масса была более угнетена социальными верхами помещичье-дворянского общества и городской буржуазией; на русском же Севере более самостоятельное крестьянство шире заимствовало мотивы у этих верхов, что обнаруживается в узорах не только вышивок, но также в резьбе по кости и в других изделиях художественной промышленности.