Одним из интереснейших видов традиционного народного искусства является орнаментальная культура, отображающая в своеобразных формах окружающую действительность, быт и мировосприятие людей, воплощающая в себе их эстетические идеалы.
Возникновение орнаментальных традиций алтайского народа уходит в глубь веков, что подтверждается археологическими материалами.
Явления, о которых свидетельствует орнамент, не случайны. Их определяют общественно-экономические условия и исторические судьбы народов. Многие стороны орнамента находят свое объяснение в сложных процессах этногенеза, а также в культурных связях народов. Кроме того, изменяясь значительно медленнее других видов традиционного искусства и отличаясь в силу этого большей стойкостью своих форм и технических приёмов, орнамент удерживает в своём составе различные разновременные мотивы, в числе которых оказываются и весьма древние, находящие себе аналогии в археологическом материале. Среди узоров, из которых слагаются орнаменты на алтайских металлических изделиях, преобладают различные зигзагообразные формы, розетки, крючки, изображение рогов, кружки, точки растительные композиции, мотив бегущей волны. Примерно таковыми же были основные элементы орнамента, употреблявшегося алтайскими племенами скифского времени.
Алтайский орнамент ведет свою генеалогию от скифских традиций, являясь одним из наиболее стойких и последовательных их хранителей.
Однако несмотря на относительную древность, алтайский орнамент до сих пор остаётся мало изученным и почти не освещён в литературе, не считая краткой характеристики его в «Историко-этнографическом атласе Сибири». Некоторые сведения об основных приёмах использования орнаментики в декоративно-прикладном искусстве современных алтайцев можно почерпнуть из книги Н. И. Каплан.
Отсюда следует, что алтайский орнамент не располагает длительной историей изучения и неизменно является лишь попутным сюжетом исследования.
Документальным фиксированием алтайской орнаментики профессионально занимались немногочисленные художники, а результаты хранятся в собрании Горно-Алтайского краеведческого музея.
Ценность частных коллекций снижается тем, что большинство образцов орнамента не подлинное, а сочиненные собирателями с использованием традиционных мотивов. Многие узоры, снятые с подлинных экземпляров прикладного искусства, зафиксированы вразброс, в отрыве от изделий и вещей, на которые они были нанесены.
Но, как известно, народный орнамент представляет собой эстетическую ценность исключительно при условии неразрывной связи с изделием, который он украшает. К тому же искусство украшения предметов быта и одежды с течением времени претерпевают ощутимые изменения и потому его изучение, основанное в первую очередь на сопоставлении отдельных орнаментальных мотивов и их комплексов вне связи с конкретными условиями применения, не представляется убедительным. Мимо исследователей проходят важные моменты понимания художественно-эстетического развития народа и его специфических особенностей, выяснение общих принципов декоративного оформления народного быта.
В последнее время наблюдается повышенный интерес к выражению в искусстве своеобразных черт национального бытия в его формальном содержании и внешних объектах. Нередко интерес проявляется в настойчивых, не всегда оправданных и логичных попытках отдельных художников, декораторов, прикладников, оформителей, иллюстраторов книг привлечь для этих целей народный орнамент.
В силу того, что этот вид прикладного искусства еще слабо изучен, а собранные коллекции не систематизированы, что еще не публиковались подлинные образцы, такое использование орнамента носит стихийный характер, не выходит за рамки простого механического произвольного перенесения орнаментального мотива с картинки на холст. Но орнамент определенного типа вырабатывался первоначально на каком-либо одном материале и прочно связан с определенным кругом бытовых предметов. Поэтому абстрактное перепевание орнаментальных мотивов не лучший способ его использования. Одновременно особую остроту приобретает проблема генеалогии орнамента, подлинности его национальной принадлежности, ибо любой национальный орнамент несет в себе следы культурного влияния соседних народов. Так, в алтайском орнаменте отчетливо прослеживаются элементы казахского, монгольского и др. происхождения.
В свете описываемых проблем публикация наиболее употребительных мотивов алтайской орнаментики на изделиях ручной работы, представляется обстоятельством важным и необходимым, могущим существенно помочь художникам в их поисках национального стиля.
Кроме демонстрации наиболее типичных орнаментальных комплексов, приемов и рецептов использования их на различных материалах, зависимости узора от формы и назначения утвари, приведенные таблицы дают представление об общих принципах декоративного оформления предметов алтайцами, об огромной роли, которую играло декоративно-прикладное искусство в жизни народа.
Стремление к удовлетворению эстетических потребностей, к максимальному использованию имеющихся возможностей для художественного оформления быта вызвали развитие различных видов декоративно-прикладного искусства. Сохранившиеся материалы показывают, что основные творческие поиски алтайцы сосредоточили на убранстве юрты, украшении женской одежды, конской сбруи, предметов быта, орудий труда, охоты. Значительное развитие получили резьба по дереву, художественная обработка металла и войлока, тиснение на коже, аппликации на ткани, бересте.
Превосходное знание свойств материала и художественное чутье подсказывали особые приемы обработки и сочетания материалов, удачный подбор орнаментальных форм, замысловатые завершенные композиции, умело использованные для украшения вещей. Декор никогда не противоречил функциональному назначению предмета. Все это создавало своеобразный стиль, выражавший эстетический вкус и традиции народа и констатировало факт незаурядных творческих талантах народных мастеров.
Глубокое проникновение декоративно-прикладного искусства в жизненный уклад придавало ему истинно народный характер. Искусство не выделялось в особую форму художественной деятельности, занимались ей люди, имевшие к творчеству склонность и обладавшие необходимыми, приобретенными с детства навыками, передававшимися из поколения в поколение. Также предавалось умение связать общую композицию декоративного оформления с конструктивной формой предмета, способность выявлять лучшие качества заготовки, его специфические особенности.